賀茂御祖神社の神事を統率する鴨長継の次男として京都で生まれた。

俊恵の門下に学び、歌人としても活躍した。

望んでいた河合社（ただすのやしろ）の禰宜（ねぎ）の地位につくことが叶わず、神職としての出世の道を閉ざされた。

後に出家して蓮胤（れんいん）を名乗ったが、一般には俗名を音読みした鴨長明（ちょうめい）として知られている。

出家の後、建暦2年（1212年）に成立した『方丈記』は和漢混淆文による文芸の祖、日本の三大随筆の一つとして名高い。

他に同時期に書かれた歌論書の『無名抄』、説話の『発心集』（1216年以前）、歌集として『鴨長明集』（養和元年 1181年）といった作品がある。『千載和歌集』（1首）以下の勅撰和歌集に25首が入集している。

逸話

琴や琵琶などの管絃の名手であり、『十訓抄』には「念仏のひまひまには糸竹のすさみを思ひすてざりけるこそ、すきのほどいとやさしけれ（＝経を読む合間にも琴や琵琶を演奏することをやめなかったのは、風流であり優美である）」と書かれている。