姓は李氏、南豫州（河南省上蔡県）の出身。

生涯

永安2年（529年）に出家、『妙法蓮華経』をはじめとする大乗経の読誦に励む。

永熙3年（534年）、発心して諸師を歴訪する遊方の旅に出て、慧文の許で禅の修行に励み、大悟する。その悟りは知識と瞑想で段階的に悟っていく漸悟ではなく、一挙に悟る頓悟であった。

その頓悟をもとに大乗仏教のあり方を山東・河南の各地で説いたが、当時の仏教界の激しい迫害に遭った。

開悟の後、西魏と東魏に分裂し、それぞれ北周と北斉に交代した北地の混乱を避けて、南方へと向かう。

その間に、『摩訶般若波羅蜜経・大品般若経』を中心とする大乗仏教を講義したが、悪僧によって迫害され、毒殺されかけたことが数次にわたったという。そこで後述のように諸大乗経典を金字で書写したが、それによって、末世になって無量の身となって出現し、この経典を講義し、一切の悪僧たちが信心を得て、真理に目覚めることを誓願したという。