バイオ燃料で実用化が進んでいるものの代表格としては、トウモロコシやサトウキビなどを原料とするバイオエタノールが挙げられる。しかし、陸上植物を原料とするバイオ燃料は、食物資源を利用することや栽培に大量の水を利用するうえ、生産効率が高くない。例えば、米国では年間５億３０００万キロリットルのガソリンを消費しているが、トウモロコシから生産されるバイオエタノールはその９％の４９００万キロリットルにすぎない。しかし、このために年間約３億トン生産されるトウモロコシの約３０％（約９０００万トン）をバイオエタノール用に使用している。

そこで今、注目を集めているのが藻類によるバイオ燃料だ。藻類は同じ面積からトウモロコシやサトウキビなど陸上植物の生産量の１０倍の生産が可能。そのうえ、二酸化炭素（ＣＯ２）の吸収力も高く、発電所のＣＯ２吸収源としても検討されているほど。さらに、細胞内に含まれる油分はほぼ重油並みで硫黄分も含まれていないことから、リファイナリー原油としての利用が可能だ。

日本では旧通産省が１９７４－９３年にサンシャイン計画、経済産業省が９３－２０００年にニューサンシャイン計画のなかで藻類をバイオエネルギー化する研究が実施されたが、いまだに実用化はしていない。

最大の課題はコスト。現在でも、藻類からはクロレラなどの健康食品が製造されているが、１キログラムで１０万円から高いものでは１００万円もする。また、飼料用の藻類は１キログラムで１０００円から１万円程度。しかし、藻類をバイオ燃料として利用する場合には、１キログラムで１００円程度の価格まで下げなければならない。

１０年１２月に筑波大学の研究チームが、「オーランチオキトリウム」という藻に注目し、東京湾からベトナムの海などで１５０株を採取したところ、沖縄県の海で発見した新種の藻類は、これまでの１０倍以上の生産能力を持っていることが明らかになった。これが大量培養できれば、藻類のバイオ燃料が実用化する可能性は大きい。デンソーはかねてから藻類バイオ燃料を筑波大と共同研究中。研究の進ちょくは要注目だ。（鈴木　透）